美대학-강의-양만춘 장군!--브라운 工大--한국인 교수! > 자유

“뛰어난 궁사(弓師)로 서양에 윌리엄 텔이 있다면 동양엔 한국의 양만춘(楊萬春)이 있다.”

나노 분야에서 세계적으로 인정받는 재미 한인과학자인 미국 브라운대 김경석 교수(기계공학과·60·사진). 그가 이 대학 공대생 기초 필수과목인 ‘역학과 진동(Dynamics and Vibrations)’ 시간에 이런 얘기를 꺼내면 학생들은 고개를 갸우뚱한다.

양만춘은 고구려 안시성 성주로 645년 고구려를 침범했던 당 태종의 눈을 화살로 명중시켰다는 얘기가 전해진다. 김 교수가 “활의 작동 원리를 이 시간에 공학적으로 규명해 보겠다. 실험해 보면 알겠지만 공학적인 원리에서 세계에서 가장 우수한 활은 한국의 활임을 알게 될 것”이라고 말하면 학생들은 귀를 쫑긋하며 역사와 물리·기계공학이 어우러지는 강의 속으로 빠져든다.

명문 아이비리그 대학인 브라운대 공대생들은 1994년부터 김 교수가 직접 만든 교재로 이 과목을 수강해 왔다. 수업을 거쳐 간 학생만 1000여 명에 이르고 그의 밑에서 박사와 포스트닥터를 지낸 25명이 미 대학에 퍼져있다. 한국 문화의 우수성을 과학으로 풀어내는 ‘과학 한류(韓流)’의 전도사 역할을 톡톡히 해 온 셈이다.

김 교수는 29일 동아일보와 전화 인터뷰에서 “1990년대 초 브라운대에서 인문학과 역사가 결합된 공대 교재를 만들어 줄 것을 요청해 이왕이면 한국 문화의 우수성을 과학으로 풀어보는 작업을 시작했다”고 말했다.

한국 활의 시위 길이(120cm)가 영국의 장궁(180cm) 일본 활(2m)에 비해 훨씬 짧으면서도 사거리가 2, 3배 긴 최대 1km까지 날아가는 비밀을 그는 실험을 통해 풀었다. 그 결과 한국 활은 다른 나라 활과 달리 꼭짓점이 두 번 발생하는 ‘이단 추진 로켓’과 같은 궤적을 갖고 있음이 밝혀졌다. 흔히 동양인들이 체격이 작아 활을 잘 당길 수 있게 활시위를 짧게 만들었다고 믿는 사람들이 많지만 이는 활줄을 빨리 움직여 추진력을 높이기 위한 옛사람의 지혜라는 게 김 교수의 설명이다. 또 한국의 활은 5굽이로 이뤄지는데 굽은 활의 오금과 도고지 부분에서 한 번 더 추진력이 발생한다고 김 교수는 설명했다. 실제 에밀레종 소리가 서양의 종과 달리 멀리 뻗어가는 원리를 규명해 ‘어드밴스트 다이내믹스’라는 교재를 만들어 3, 4학년을 대상으로 가르치고 있다.

김 교수는 “파장을 길게 만들려면 종 밑이 가장 두껍고 종의 꼭대기인 용머리는 얇도록 종 높이에 비례해서 두께를 만들어야 하는데 에밀레종은 그 원리를 철저히 지켰다”고 설명했다. 그는 이 교재들을 미 전역에 전파하기 위해 미 공학교육협회에서 발표하기도 했다.

김 교수는 서울대 공대 기계공학과를 대학원까지 마치고 유학을 떠나 1989년부터 브라운대 정교수로 일해왔다. 나노마이크로공학연구센터를 이끌고 있는 그는 지난해에는 한국과학기술연구원(KIST)과 초음파를 이용해 탄소나노튜브를 정확히 자를 수 있는 원리를 밝혀내 영국 ‘왕립학술원회보’에 게재하면서 전 세계 과학계의 주목을 받았다.

뉴욕=박현진 특파원 witness@donga.com