“육사 37기의 전성시대가 열렸다.”

지난달 단행된 중장급 이하 장성 인사에 대해 군 관계자들은 이런 평가를 주저하지 않는다. 기무사령관(이재수 중장)을 비롯해 합참 작전본부장(신원식 중장)과 특수전사령관(전인범 중장), 국방부 국방정보본부장(조보근 중장) 등 핵심 직위에 육사 37기들이 두루 기용됐기 때문이다. 이들은 현 정부에서 대장 진급과 함께 합참의장과 육군참모총장 등 군 수뇌부로 발탁될 가능성이 높다.

육사 37기는 지난해 10월 군 인사에서 중장이 처음 배출됐다. 당시 신원식 국방부 정책기획관과 양종수 육군본부 정보작전참모부장이 중장 진급과 함께 수도방위사령관과 군단장에 각각 임명됐다. 이어 새 정부 출범 직후인 올 4월 인사에서 이재수 장군 등 3명이 추가로 진급된 뒤 지난달 전인범, 엄기학, 조보근 장군까지 나란히 ‘별 셋’을 달면서 중장 진급자는 총 8명으로 늘었다. 통상 육사 한 기수에서 5∼7명의 중장 진급자가 배출되는 점을 감안하면 육사 37기의 중장 진급자는 많은 편이다. 더욱이 한 기수 선배인 육사 36기들이 군내에서 비교적 한직으로 평가되는 보직에 머문 반면 37기들은 주요 보직에 많이 포진해 향후 ‘고속 진급’이 유력한 상황이다.

박근혜 대통령의 남동생인 지만 씨(55)와 동기인 육사 37기들은 지난해 대선(大選) 정국부터 관심의 대상이었다. 당시 박근혜 후보가 대통령에 당선되면 이들이 군 실세로 부상할 것이라는 설이 돌았다. 증권가 사설정보지(속칭 ‘찌라시’) 등에는 특정인과 지만 씨와의 관계가 거론되며 ‘누구는 총장은 떼어 놓은 당상’이라는 얘기가 오르내렸다. 지만 씨와 육사 37기를 둘러싼 갖가지 소문과 억측의 실체적 진실은 무엇일까.

박정희 대통령 시절인 1977년 입교한 육사 37기는 지만 씨를 포함해 총 293명. 이 중 130여 명이 현재 군에 남아 있는 것으로 알려져 있다. 계급별로는 중장부터 대령까지 분포돼 있다. 37기 대령들은 내년에 만기 전역할 예정이다.

대학으로 치면 ‘77학번’인 육사 37기엔 다른 기수보다 현역 장성의 자제가 유달리 많았다고 한다. 한 예비역 장성(육사 36기)은 “통상 기수당 1, 2명에 그쳤던 고위 장성의 아들이 37기엔 10명이 넘었다”며 “생도 시절 내 소대에도 장성 아들이 2명이나 있었다”고 말했다. 한 현역 장성(육사 35기)은 “최고 권력자이자 군 통수권자의 외아들이 육사에 들어간다고 하니 군 장성들이 앞다퉈 아들을 육사에 보내는 붐이 일었던 것”이라고 말했다. 그만큼 지만 씨의 육사 입교는 장안의 화제였고 그의 일거수일투족은 초미의 관심사였다.

37기를 전후한 육사 출신들은 ‘박지만 생도’를 어떻게 추억하고 있을까. 지만 씨가 1학년 때 같은 소대에서 지낸 한 예비역 장성(육사 36기)은 “과묵한 편이었고 많은 친구를 사귀는 스타일이 아니었다. 머리가 비상한 친구였다”고 기억했다. 다른 예비역 장성(육사 37기)은 “대통령 아들의 티를 내지 않고 평범했다. 3, 4학년 중대장 생도 때 리더십을 발휘해 후배들을 잘 챙겼다”고 떠올렸다.

지만 씨에 대한 특혜나 특별대우는 없었을까. 군 관계자들은 “그렇지 않다”고 답했다. 오히려 대통령 아들과 동기라는 이유로 곤욕을 치른 경우가 많았다고 한다. 한 예비역 장성(육사 35기)의 회고. “당시 상급생도들은 지만 씨가 포함된 37기에 ‘편견’을 갖고, 그냥 넘어갈 잘못도 더 엄하게 기합을 줬다.” 육군 A 준장(육사 37기)은 “지만 씨 등 37기가 선배들에게 ‘미운 털’이 단단히 박혀 고생했다”며 “이 때문에 37기가 다른 기수보다 결속력과 유대감이 강한 측면이 있다”고 말했다.

한 예비역 장성(육사 36기)은 지만 씨와 관련된 에피소드를 소개했다. “1977년 하계군사훈련을 앞둔 어느 날 훈육관이 3학년 소대장 생도들을 불러 누런 편지지를 꺼내 보였다. 박정희 대통령이 지만 씨에게 자필로 쓴 편지였다.” 박 대통령은 편지에서 “지만이 보거라. 여름 훈련 땐 특히 물 조심해라. 나도 옛날 (생도 시절) 군사훈련 받을 때 목이 말라 물을 너무 급하게 먹어 배탈난 적이 있는데…”라며 각별한 부정(父情)을 전달했다고 한다.

생도 시절 지만 씨의 ‘단짝 친구’는 서울 중앙고 동창인 이재수 중장(현 기무사령관)이었다. 두 사람은 같은 소대에서 동고동락하며 고교 때부터 맺은 우정을 더 돈독히 다졌다고 군 관계자들은 회고했다. 자신을 ‘대통령 아들’이 아닌 ‘친구 박지만’으로 스스럼없이 대하는 이 중장에게 지만 씨는 인간적 매력을 느꼈다고 한다.

생도 시절부터 두 사람을 잘 아는 한 예비역 장성(육사 36기)의 전언. “지만 씨에게 이 중장은 흉금을 터놓을 수 있는 ‘죽마고우’였다. 학과 시간은 물론이고 휴가나 외박 때도 꼭 붙어 다녔다. 누나(박 대통령도)도 어머니(육영수 여사)를 잃고 방황하던 동생을 보살펴준 이 중장을 각별히 대했다.”

지만 씨는 생도 3학년 말인 1979년 아버지가 김재규 중앙정보부장이 쏜 총에 맞아 서거했다는 비보를 접했다. 이후 1981년 2월 졸업 후 육군 방공포병 소위로 임관한 지만 씨는 군 생활에 적응하는 듯했다. 하지만 1985년 교통사고로 큰 부상을 당해 의무복무기간을 채운 뒤 1986년 대위로 예편했다. 심신이 망가진 그는 방황을 거듭하며 ‘비운의 황태자’로 불렸다. 전역 후 그는 군과 거의 인연을 맺지 않았다. 동기 모임에도 모습을 드러내지 않는 등 외부와 담을 쌓고 지내면서 ‘잊혀진 인물’이 됐다. B 준장(육사 37기)은 “사업적 관계로 만났던 예비역 중령인 Y 씨와 K 씨 등 3, 4명의 동기를 빼곤 지만 씨와 육사 37기는 교류가 없었다”며 “구설수에 오르거나 진급에 불이익을 당할까 봐 그를 만나길 꺼리는 분위기도 있었다”고 말했다.

여기서 다시 부각되는 것이 지만 씨와 이 중장의 ‘특별한 관계’다. 지만 씨가 부친을 잃고 주위의 냉대 속에 누나(박 대통령)와 함께 청와대를 나올 때도 이 중장은 지만 씨를 위로하고 격려한 유일한 친구였다. 이후 지만 씨가 마약 사건으로 6차례나 구속과 재활 과정을 겪을 때도 이 중장은 ‘절친(절친한 친구)’의 곁을 지켰다. 한 현역 장성(육사 36기)은 “이 중장은 지만 씨가 공주치료감호소를 드나들 때 자주 면회를 갔고 가족이 나서 뒷바라지를 했다”며 “이 중장은 지만 씨가 힘들 때마다 기댈 수 있었던 언덕 같은 존재였다”고 말했다. 두 사람의 관계가 부풀려졌다는 증언도 있다. 한 예비역 장성(육사 37기)은 “이 중장이 한두 차례 면회를 갔지만 뒷바라지 운운은 과장된 것”이라고 했다. 다만 “아무리 친한 친구라도 그 시절 현역 장교가 구설수에 오른 전직 대통령 아들과 가까이 하기란 쉽지 않았을 것”이라고 말했다. 이 중장은 최근 국회 정보위원회의 기무사 국정감사에서 “지만 씨는 친한 친구라 예전엔 가족들과 식사도 했고, 한 달 전에도 통화했다”며 친분 관계를 인정했다.

이 중장을 제외하고 지난달 군 인사에서 요직에 기용된 육사 37기들은 지만 씨와 특별한 친소 관계가 없다고 말했다. 이들은 “생도 때 중대와 전공이 달라 잘 모른다” “몇 년 전 한 식당에서 우연히 마주친 기억이 난다” “2011년 임관 30주년 동기회 모임에서 잠깐 얼굴을 본 게 전부”라고 말했다.

지만 씨도 자신과 육사 37기에 쏟아지는 주위의 관심과 따가운 시선을 잘 알고 있다고 한다. 한 현역 장성(육사 36기)은 “현 정부 출범 직후 지만 씨가 가까운 지인들에게 ‘18년간 대통령 아들로 살았는데 대통령 동생이 뭐가 대수냐’는 취지의 발언을 했다”고 전했다. 현 정부에서 군 인사 등 어떤 사안에도 개입할 의사가 없음을 강조하며 스스로 선을 그은 것으로 보인다.

그럼에도 주변의 입방아는 좀처럼 사그라지지 않고 있다. 특히 지난 군 인사에서 임명된 지 6개월 만에 전격 교체된 장경욱 전 기무사령관(소장·육사 36기)이 김관진 국방부 장관의 독단적 인사를 청와대에 ‘직보(直報)’했다고 공개하면서 기무사령관 자리는 더욱 주목의 대상이 됐다. 군 고위 관계자는 “현 정부 내내 지만 씨와 육사 37기에 불편한 시선이 쫓아다닐 것”이라며 “‘지만 씨와 가까운 군 인사가 누구냐’는 말이 발붙이지 못하도록 군 인사의 공정성에 더더욱 만전을 기해야 한다”고 말했다.

윤상호 군사전문기자 ysh1005@donga.com